佟麟阁系为抗战殉国的第一位高级将领，他生前虔信基督，至死都在颈项上戴着十字架的项链。
佟麟阁，原名凌阁，字捷三，1892年生于河北省高阳县渡口乡边家坞村一个满族农民家庭。佟麟阁的父母都没有太高的文化，但他们深知知识对于个人及国家的重要，所以一直鼓励儿子多读书。面对动荡的时局，佟麟阁决心要以救亡图存为己任。
1912年，冯玉祥到河北景县招募新军，20岁的佟麟阁毅然投笔从戎，成为冯玉祥麾下的一名哨兵。由于有一定的文化功底，加之作战英勇，佟麟阁很快被提拔为哨长，后来又升任排长、连长、营长、团长、旅长、师长，直至军长。
笃信基督，克己奉公
由于冯玉祥信仰基督教，并以基督的舍己精神来训导士兵，所以加入冯玉祥军部的佟麟阁有机会接触基督教。据佟麟阁的大儿媳马敬真介绍，他于1912年在湖北受洗，正式成为基督徒。
信仰基督教后，佟麟阁开始天天读圣经，并且收藏了多种圣经版本。他用基督的教导严格要求自己，一改旧军人的恶习，不打人，不骂人，不纳妾，为人极为和蔼。同时，他还用基督的教导带兵、爱兵。佟麟阁的家人说，经常会看到他跪在地上为国家及百姓痛哭流泪地祷告。
佟麟阁的母亲是农村妇女，原来虔信佛教，家中设有佛堂，常年香火不断。每当老人拜佛，只要他在家，就会站在母亲身旁，以示孝心，但当老人要求他也跪拜时，他总是和善地表示：“我信基督。”最终，老人被佟麟阁的行为感动，改信基督教，82岁时在教堂里领受了洗礼。
佟麟阁在信仰上的笃诚，得到了很多人的见证。冯玉祥在《模范军人问答》中这样评价佟麟阁：“他是一个极诚笃的基督徒。能克己，能耐苦，从来不说谎话。别人都称他为正人君子。平素敬爱长官，爱护部下，除了爱读书，没有任何嗜好。”
从严治军，爱戴百姓
1930年中原大战时，佟麟阁奉冯玉祥之命，在西安召集西北军旧部，并招募新兵，以建立新一军，巩固大后方，佟麟阁本人担任军长，并兼任第27师师长。
佟麟阁在西安积极练兵，但他的练兵方式却与众不同。他练兵时，首先向士兵讲述中国历史上的民族英雄，其目的是培养士兵们的爱国精神，并鼓励士兵爱戴百姓。他经常对部下讲的一句话是：“饿死事小，失节事大。”他耐心细致地给部属讲“真爱民、不扰民”的道理。在他的带领下，士兵们不但不扰民，而且积极为老百姓服务，如修街道，植树木等，深得百姓拥护。
同时，佟麟阁也从各个方面去关心和爱护士兵。他以铁的纪律约束官兵，但他并非无情，而是有温情的一面，他经常提醒手下的官兵，要情同骨肉，亲如手足。
舍生取义，流芳千古
1931年9月18日，日本帝国主义制造了“九一八”事变，炮轰沈阳北大营，燃起侵略中国的战火。1933年5月，冯玉祥在张家口组织察哈尔民众抗日同盟军，同时向全国发出通电，号召全民武装抗日。当天，佟麟阁、高树勋等14名高级将领联名通电全国，宣布响应冯玉祥的号召，参加察哈尔抗日同盟军。
冯玉祥任命佟麟阁为抗日同盟军第一军军长，并代理察哈尔省主席。抗日同盟军成立后，对日作战节节胜利。然而，由于受到日、蒋双方的打压与扼杀，抗日同盟军于成立两个多月之后的8月5日被迫撤销。同盟军撤销后，佟麟阁深感壮志未酬，但又无可奈何，只身退居北平（今北京）香山，静候报国之机。
1935年12月，蒋介石在北平成立了冀察政务委员会，任命宋哲元为委员长，以维护错综复杂的华北局面。时局混乱，宋哲元深感无力应付，于是连修3封书信，请佟麟阁出山，助其一臂之力。29军的冯治安、赵登禹、张自忠和刘汝明4位师长，亦联袂邀请他一同抗日。1936年春，佟麟阁就任29军副军长，并兼任抗日军事训练团团长，驻守南苑。
“七七”事变后，佟麟阁以副军长之职负责军事指挥，他以军部名义向全军官兵发出命令：“凡是日军进犯，坚决抵抗，誓与卢沟桥共存亡，不得后退一步。”1937年7月28日凌晨3时，日军聚集10万以上兵力，在几十辆坦克的掩护下，突然从东、南、西三面向驻守南苑的29军发起全面进攻。可是，当时的29军，士兵只有5000余人，而且武器装备极差。在如此险恶的情况下，佟麟阁率领将士沉着应战，利用熟悉地形的优势，与敌人周旋。在佟麟阁指挥部队向外突围时，腿部中弹，鲜血直流，但他坚持不下火线，继续战斗，后不幸被敌机抛下的炸弹击中头部，当即壮烈牺牲，时年45岁。
佟麟阁殉国后，中国红十字会人员于次日在大红门外寻获他的遗体。佟麟阁的夫人及子女含悲收殓后，隐姓埋名，寄厝于雍和宫附近的柏林寺。寺内方丈因仰慕佟麟阁的爱国风范，严守秘密直至抗战胜利。
1937年7月31日，国民政府发布褒恤令，追认佟麟阁为陆军上将。1946年7月28日，国民政府又以隆重的国葬，将佟麟阁将军的灵柩从柏林寺移葬于香山兰涧沟的坡地上，并将西城区的一条街（南沟沿大街）更名为佟麟阁路，以示纪念。
1979年8月1日，中共北京市委统战部发出通知，定佟麟阁为抗日阵亡的革命烈士。北京市政府为佟麟阁将军重新修墓立碑，在1米多高的汉白玉石碑上镌刻着“抗日烈士佟麟阁将军之墓”11个黑色大字。
