教会愈走愈远，很容易就分. 辨出来。不过，涌现在今日教会和社会面前的，是林林总总，千奇百怪的新兴宗教活动，很难以一个简单而笼统的定义，去概括所有这些异端邪教。一位对这些新兴邪教颇有研究的学者安乐夫 (Ronald Enroth) 说得对：「对邪教任何简单而明确的划分，都必加以慎重考虑；因为一般的趋势是把一个非常复杂的现象过份简化了。」
异端邪教的一般特徵
邪教在一般人心目中印象的，多来自大众传播媒介的报导。自从邪教的问题成为香港大众传播媒介的热门新闻之后，教会立刻对邪教敏感起来。其实新闻界的报导，未必尽属客观。新闻记者所关心的是新闻价值，包括对社会的影响和读者的趣味。于是，大众传播媒介报导邪教，往往会注重邪教的一些「极端」的言论和「怪异」的行为，如一些骇人听闻的传言，秘密的组织，权威无上的领袖人物，隔离社会的宗教生活，对现存社会制度的抨击，特别的宗教仪式等等。其实，他们并不关心这些邪教信仰是否「正统」，新闻眼所看见的，只是一些反社会、反理智的极端[ 的社会行为。
根据社会学的立场，邪教乃是一抗拒主流文化的「小派」。他们与既有的社会结构脱节，他们的价值观、世界观和道德观与传统所认同的异趣。所以，有些人会为他们辩护，说他们只是一群不为多数派接纳，而遭受压制的少数派。但问题并不是这样简单。正统的真理与人数多寡并没有太大的关系。起初，基督教不是被视为犹太教中的一个「小派」吗？改教运动原先不是个少数派的运动吗？而今日，许多新兴的邪教异端发展异常迅速，俨然成为大型的群众运动 (Mass Movement) 或宗教组织。比方摩门教便有四百六十多万的教友，守望台有二百二十多万人，这总不能说是少数吧。同时，单从社会的角度分析，仍然不能完满解释为甚么从一个相同的信仰传统，会产生不同的门派；至于对同一传统的不同解释，更不能就此轻易判断那一个是对，那一个是错。我们可以把邪教的一般社会特徵归纳起来，作为辨别异端、邪教的参考。
异端邪教的社会特徵
权威的领导人
反社会的行为模式
对领袖及所属群体的绝对效忠
受迫害的意识
神秘而严密的内部组织
独断的自我声称
排他主义
严格的纪律
对教友作思想的管制和操纵
强制的服务及传教活动
具有部份或全部上述特徵的教派，很可能是邪教，但不一定是异端，因为这些极端的社会行为，有时也会在一些信仰正统的教派中出现。
异端邪教是对正统教会的反动
邪教对社会的遗害，不必细表，大家都知道了。不过，如果我们假定这些倡说异端，建立邪教的人和其从者都是心怀不轨，放纵情欲，天良泯灭的人，这样就可能太武断了。有人说，邪教是教会「未清付的账单」(Unpaid Bill of the Church) ，这话说来有理。异端和邪教的兴起，往往是对传统( 正统) 教会的一种反动。当教会失去其应有的功能，腐败和僵化的时候，就会有人兴起，要求改革，对既有的教义、教制和教仪加以抨击。异端有时是一种复古的反应，要求教会时光倒流，回到最初时，想像中的理想模式。于是有人要求把教会复原到使徒教会的形式；但是在圣经所记载众多的教会模式之中，有没有一个所谓「使徒教会模式」呢？面对时代的挑战，当代的生活方式，和新时代的来临，教会是要抱残守缺，固步自封，还是要不断进步，跑在时代的前端呢？
教义的平衡
教会不断要在一些相对的趋势之中，达至平衡。这些相对的趋势，有时会各走极端，做成一种紧张状态。如果在两种互相牵制的极端之间，能维持一定的均衡，会有助教会不断的反省其使命，改革其体制，校正其信仰。可是一旦失去制衡的力量，或任何一方给过份强调了，就会很容易变成异端了。比如在「灵性」和「教义」之间的平衡，就是最常见的例子。
任何宗教都会有热心份子，喜欢强调信仰中感情的、热诚的一面，基督教也不例外。另一极端则注重「正确」的教义，「凡事都要规规矩矩的按着次序行」( 林前十四：40) 。过份强调感情一面的，会变成「狂热主义」；过份强调教义的，会变成「教条主义」。 当正统教会过份着重教义和形式的问题，忽略了个人心灵的需要，邪教异端就会乘时而兴，专向人们感情的需要入手了。
另一对互相排斥的取向，是崇拜的主观性和客观性的偏废。信仰的生活，不纯是主观的受用和经历，亦有其客观的根据和应用；两者之间，任何一方面给过份强调，就容易沦为异端 。罗马天主教强调教会集体的权威 (Collective Authority) ，而把教会的权威置于圣经之上。改教运动强调个人的「良心」，但极端的趋向会使个人「内心之亮光」成为最后的权威。东正教注重崇拜的主观性，会堕入「神秘主义」(Mysticism) 的危险之中；注意人神的密契而忽略了对现实生活的关顾。相反的趋向是「社会福音」，强调人类的努力，郤贬低了上帝的恩典，两者都会导致异端。
异端的产生，也可能是由于过份强调某一个给人忽略了的真理，或是对某一个给人过份过调的真理的过份反应。例如基督教科学会之所以受人注意，是因为今日教会忽略了其医疗的使命。灵恩运动的兴起，反映教会忽略了圣灵的恩赐和能力。耶和华见证人的成功，证明正统教会没有正视主再来的信仰。
还有一种各走极端的趋势是「圣礼的职事」，与「圣道的职事」。按正意「施行圣礼」和「宣讲圣道」，是真正教会的标记。正统的教会承认两者是并行的，同样重要的。但是，两者之间必须有一定的均衡。罗马天主教过份强调圣礼，因而演变成一种过份的「圣礼主义」。又有一些基督教的教派，则过份强调讲道而忽视了圣礼 ( 当然也有把圣礼和圣道两者都放弃的) ，这都是有异端倾向的极端表现。
